Подсолнечное масло, состоящее из непредельных жирных кислот, обладает легким слабительным действием, а еще помогает при лечении и профилактике атеросклероза и входит в состав различных лекарственных мазей, иногда заменяя более дорогие масла.
Иная судьба сложилась у маслины, именуемой также оливой. Из 60 видов рода маслина человек выбрал для культуры один — оливковое дерево. Плоды оливы содержат около 80 % невысыхающего масла. Масло из оливы получают с древнейших времен. Модницы древних государств принимали ванны из оливкового масла для свежести кожи. Натирать кожу оливковым маслом рекомендовали врачи. Первооткрыватель демократии, один из семи мудрецов древности Солон прожил более 104 лет и утверждал, что секрет его долголетия в масле и меде: «Наружность надо смазывать маслом, а внутренность — медом», — рекомендовал он желающим жить долго.
Но сегодня оливковая ветвь стала символом мира. Чтобы понять причины изменения статуса маслины, необходимо обратиться к Библии. В «Книге книг» приводится история о Всемирном потопе. Порочная жизнь людей отвратила от них Бога, и Он решил покарать их, напустив на них стихийное бедствие в виде потопа: «погублю человеков, ибо раскаялся Я, что создал их». По Библии, раскрылись тогда все хляби небесные и на землю начал литься дождь, не прекращавшийся 40 дней и 40 ночей, отчего вода стала прибывать и вскоре накрыла все деревья, а засим и все высокие горы. И все живое на земле погибло.
Уцелели лишь Ной и его семейство, которые жили праведно. Бог, прежде чем обрушить кару свою на людей, предупредил Ноя и велел ему построить ковчег, куда бы укрылся сам Ной, его родные и «каждой твари по паре». Благодаря этому Ной спасся во время потопа. Когда дождь кончился, Ной выпустил из ковчега ворона, чтобы узнать, сошла ли вода. Но ворон полетал и вернулся. По прошествии какого-то времени Ной выпустил голубя. Голубь вернулся, но принес в клюве ветвь оливковую, что было добрым знаком. Проходили дни, и Ной опять выпустил голубя. Голубь не вернулся на этот раз, и Ной понял, что вода сошла, открыл ковчег и сошел на землю.
С тех пор оливковая ветвь стала олицетворять надежду на лучшее, доброе знамение. В XX веке один из величайших художников новейшего времени Пабло Пикассо использовал образ голубя с оливковой ветвью в клюве как символ веры в мир во всем мире. С тех пор было решено использовать рисунок Пикассо в качестве эмблемы мира и дружбы между народами.
Сейчас в сельском хозяйстве для получения масла выращивают различные культуры, которые называют масличными культурами. К ним относятся собственно масличные культуры, такие, как тот же подсолнечник, горчица, кунжут, клещевина, крамбе, мак масличный, лен-кудряш, маслина, ляллеманция, сафлор, тунговое дерево и другие культуры; относятся культуры комплексного использования, в том числе прядильно-масличные, например, хлопчатник, лен-долгунец, конопля, и зернобобовые масличные, например, соя и арахис. Эти растения содержат в некоторых своих частях, преимущественно в семенах и плодах, так называемые жирные масла.
В тропических странах основными масличными культурами являются пальмы.